Η Μεγάλη Άρκτος

Η μεγάλη Άρκτος, η μεγάλη αρκούδα δηλαδή, είναι πάντα επάνω από τον ορίζοντα στα βόρεια γεωγραφικά πλάτη, αλλά ο καλύτερος χρόνος για να τη δει κανείς, είναι την άνοιξη όταν βρίσκεται ψηλά πάνω από το βορειοανατολικό ορίζοντα. Από όλα τα σχέδια αστεριών στον ουρανό, η Μεγάλη Άρκτος η πιο παγκοσμίως αναγνωρισμένη. Τα επτά φωτεινά αστέρια αυτού του αστερισμού διαμορφώνουν ένα μέρος της μεγάλης αρκούδας. Είναι δύσκολο να δει κανείς το υπόλοιπο της αρκούδας, ειδικά στις γεμάτες φώτα πόλεις.

Αφότου εντοπίζετε την Μεγάλη Άρκτο, εξετάστε τα δύο αστέρια που σχηματίζουν την εξωτερική άκρη της ράχης της. Τώρα συνδέστε αυτά τα δύο αστέρια, κατόπιν επεκτείνετε τη γραμμή επάνω από τη ράχη της αρκούδας. Ο Πολικός Αστέρας βρίσκεται στην προέκταση αυτής της γραμμής, περίπου πέντε φορές την απόσταση μεταξύ των δύο σημείων. Οπουδήποτε και να είναι η Μεγάλη Άρκτος στον ουρανό μας, εκείνα τα δύο αστέρια δείχνουν πάντα στον Πολικό Αστέρα.

Για τους αρχαίους Έλληνες, η Μεγάλη Άρκτος αναπαριστούσε τη νύμφη Καλλιστώ. Η Καλλιστώ, κόρη του Λυκάωνα, βασιλιά της Αρκαδίας, έγινε σύντροφος της παρθένου θεάς Αρτέμιδος και συμφώνησε να ζήσει με αγνότητα. Όμως ο Δίας την είδε και μαγεύτηκε από την ομορφιά της. Πήρε τότε τη μορφή της Αρτέμιδος και πλησίασε την Καλλιστώ που αναπαυόταν. Ενώ η Καλλιστώ και η ψεύτικη Άρτεμις ήταν αγκαλιασμένες, ο Δίας πήρε την κανονική του μορφή και αμέσως την αποπλάνησε. Η Καλλιστώ έμεινε έγκυος και διώχθηκε από την Άρτεμη. Γέννησε ένα γιο, τον Αρκάδα. Από το σημείο αυτό και μετά υπάρχουν διάφορες εκδοχές για το πώς η Καλλιστώ μεταμορφώθηκε σε αρκούδα. Κάποια λέει ότι το έκανε η σύζυγος του Δία, η Ήρα, οργισμένη με τις ερωτοτροπίες του άνδρα της. Κάποια μέρα που ο Αρκάς, άνδρας πια, είχε βγει για κυνήγι, συνάντησε την Καλλιστώ που είχε τη μορφή αρκούδας και ετοιμάστηκε να τη σκοτώσει. Ο Δίας όμως έσπευσε να τη σώσει κι έστειλε ένα ανεμοστρόβιλο, που τους σήκωσε και τους μετέφερε στον ουρανό ως τους αστερισμούς της Μεγάλης Άρκτου και του Βοώτη. Αυτή η τιμή που τους έγινε εξαγρίωσε περισσότερο την Ήρα, η οποία παρότρυνε τον Ωκεανό και τη Θέτιδα να απαγορέψουν στους δύο αυτούς αστερισμούς να πλησιάζουν τα υγρά βασίλειά τους. Εξαιτίας της απαγόρευσης αυτής οι Άρκτοι περιστρέφονται συνεχώς γύρω από τον ουράνιο πόλο χωρίς ποτέ να δύουν κάτω από τον ορίζοντα.

Επειδή τα άστρα της Άρκτου είναι ορατά όλες τις εποχές του χρόνου για τους βόρειους λαούς, ήταν φυσικό να χρησιμεύσουν ως ρολόγια, τα οποία δείχνουν την πρόοδο της νύχτας με την αργή περιστροφική τους κίνηση. Το αστέρι που βρίσκεται στο μέσο της ουράς της είναι το γνωστό διπλό άστρο Μιζάρ με τον πολύ μικρότερο Αλκόρ. Στην αρχαιότητα το διπλό αυτό σύστημα χρησιμοποιείτο για να ελέγχουν οι αξιωματικοί αν οι στρατιώτες τους έβλεπαν καλά. Ονομάζεται και Αλ-Σαϊδάκ, ή Δοκιμή και όποιος το διακρίνει καλά έχει σίγουρα καλή όραση. Κάποιες παραδόσεις συνδέουν τα δύο αυτά άστρα με το άλογο και τον καβαλάρη και στην Ιταλία ο Αλκόρ ήταν γνωστός ως ο "Μικρός Αστρικός Ιππέας".

Μικρή Άρκτος

Η μικρή αρκούδα, Η Μικρή Άρκτος είναι πολύ λιγότερο ευδιάκριτη σε σχέση με τη Μεγάλη. Ο κύριος σχηματισμός των άστρων της μιμείται το σχήμα της Μεγάλης Άρκτου. Στην άκρη της ουράς της Μικρής Άρκτου βρίσκεται το λαμπρότερο άστρο του αστερισμού, ο Πολικός Αστέρας, γνωστός και ως Βόρειος Αστέρας, επειδή βρίσκεται κοντά στο βόρειο ουράνιο πόλο, γύρω από τον οποίο μοιάζουν να περιστρέφονται όλα τα άστρα στη διάρκεια της νύχτας. Λέγεται ότι τη Μικρή Άρκτο την εισήγαγε ως αστερισμό ο Έλληνας φιλόσοφος Θαλής ο Μιλήσιος τον 6ο αιώνα π.Χ. ως βοήθημα για τη ναυσιπλοΐα. Σύμφωνα με τη μυθολογία, η Μικρή Άρκτος και η Μεγάλη Άρκτος σχετίζονται με τη γέννηση του Δία στην Κρήτη. Η μητέρα του Δία, Ρέα, κατέφυγε σε μια σπηλιά της Κρήτης για να ξεφύγει από τον πατέρα του θεού, τον Κρόνο, ο οποίος είχε καταπιεί όλα τα προηγούμενα παιδία του φοβούμενος ότι κάποια μέρα θα τον ανέτρεπαν από την εξουσία. Στην Κρήτη, ο Δίας γαλουχήθηκε από τις νύμφες Αδράστεια και Ίδη.

Ο Περσέας

Ο αστερισμός του Περσέα, του μυθικού ήρωα, σχηματίζει ένα τόξο πάνω από τα κεφάλια μας το φθινόπωρο και νωρίς το χειμώνα. Πολλά από τα αστέρια του βυθίζονται στην εξασθενημένη λάμψη του Γαλαξία μας. Για την ακρίβεια, εάν εξετάσετε τον αστερισμό του Περσέα κάτω από ένα σκοτεινό ουρανό, μπορείτε να είστε σε θέση να δείτε τρεις από τις σπείρες που τυλίγουν το Γαλαξία μας!

Ένα από τα φωτεινότερα και πιό ενδιαφέροντα αστέρια του Περσέα, είναι ο Αλγκόλ (Algol). Το όνομά του σημαίνει το "αστέρι δαιμόνων." Οι αρχαίοι παρατηρητές του ουρανού σκέφτηκαν ότι ήταν καταραμένος επειδή η φωτεινότητά του αλλάζει. Αυτό συμβαίνει γιατί ο Αλγκόλ - που είναι περίπου 75 έτη φωτός μακρυά από τη γη - είναι το διασημότερο Διπλό Άστρο! Σήμερα, οι αστρονόμοι ξέρουν ότι ο Αλγκόλ είναι δύο χωριστά αστέρια. Περίπου μιά φορά κάθε τρεις ημέρες, το πιο ασθενές μέλος του ζευγαριού, περνά μπροστά από το φωτεινότερο και ο Αλγκόλ φαίνεται λιγότερο λαμπερός.

Ένα αμοιδρά φωτεινό σμήνος αστεριών στον Περσέα, το καλούμενο M34, είναι ορατό με κυάλια.

Ο Πήγασος

Ο αστερισμός του Πήγασου, του φτερωτού αλόγου, είναι ένα μεγάλο σχέδιο αστεριών που χαρακτηρίζονται από ένα μεγάλο τετράγωνο - τέσσερα φωτεινά αστέρια που διαμορφώνουν το σώμα του φτερωτού αλόγου. Το φωτεινότερο αστέρι στο μεγάλο τετράγωνο - ο Alpheratz - δεν ανήκει ωστόσο στον αστερισμό του Πηγάσου. Βρίσκεται στην Ανδρομέδα η οποία είναι ακριβώς βορειοανατολικά του Πήγασου. Είναι μέρος της αρχαίας εικόνας του ουρανού που ξέρουμε ως Πήγασο. Αλλά όταν οι αστρονόμοι σχεδίασαν τα επίσημα όρια για τους αστερισμούς, αυτό το αστέρι τοποθετήθηκε ακριβώς πέρα από τη γραμμή, στην Ανδρομέδα.

Το φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό Πηγάσου, καλείται Markab, το οποίο σημαίνει "τη σέλα." Είναι στη νοτιοδυτική γωνία του μεγάλου τετραγώνου.

Ο Ωρίωνας

Ο Ωρίωνας είναιι ένας από τους πιο όμορφους από όλους τους αστερισμούς και ένας από τους πιο εύκολα εντοπιζόμενους στο νυχτερινό ουρανό. Μοιάζει με ένα μεγάλο ορθογώνιο ψηλά στο χειμερινό νότιο-νοτιοανατολικό ουρανό.

Δύο από τα φωτεινότερα αστέρια στο βραδινό ουρανό βρίσκονται στις αντίθετες γωνίες του ορθογωνίου: ο φωτεινός κόκκινος Betelgeuse στη βορειοανατολική γωνία και ο ακόμα φωτεινότερος Rigel στο νοτιοδυτικό σημείο.

Κοντά στο κέντρο του ορθογωνίου, ψάξτε μια σύντομη διαγώνια γραμμή τριών αστεριών - τη Ζώνη του Ωρίωνα. Και επεκτείνοντας προς το νότο από τη ζώνη, θα δείτε μια άλλη, πιό εξασθενημένη γραμμή αστεριών που διαμορφώνει το Ξίφος του Ωρίωνα.

Ένα από τα αντικείμενα στο Ξίφος του Ωρίωνα δεν έχει καμία σχέση με αστέρι. Είναι ένα νεφέλωμα - ένα σύννεφο από αέριο και σκόνη που μοιάζει με γιγαντιαίο φθορίζοντα βολβό. Καυτά νεαρά αστέρια μέσα στο νεφέλωμα, ελευθερώνουν ενέργεια μέσα στο αέριο, προκαλώντας έτσι η λάμψη του αερίου.

Η Λύρα

Ο αστερισμός της Λύρας, της άρπας δηλαδή, είναι εύκολο να βρεθεί, αν βρείτε πρώτα τον Βέγα (Vega) - ένα από τα φωτεινότερα αστέρια στον ουρανό της γήινης νύχτας.

Ψάξτε για τον Βέγα ψηλά πάνω απ΄' το κεφάλι σας στη μέση του Καλοκαιριού.

Η Λύρα μοιάζει με ένα μικρό ρόμβο με τον Βέγα έξω ακριβώς από μια από τις γωνίες του τετραγώνου.

Ο Κύκνος

Τα φωτεινότερα αστέρια του αστερισμού του Κύκνου, διαμορφώνουν έναν σταυρό, έτσι ο κύκνος είναι επίσης γνωστός ως Βόρειος Σταυρός. Θα τον βρείτε να πετά στα ύψη πάνω από το κεφάλι σας τα βράδια στο τέλος του Καλοκαιριού.

Το φωτεινότερο αστέρι του αστερισμού είναι ο Deneb - μια αραβική λέξη που σημαίνει "η ουρά." Ο Deneb - η ουρά του κύκνου - σημαδεύει την κορυφή του σταυρού. Τα απλωμένα φρετά του Κύκνου διαμορφώνουν το οριζόντιο τμήμα του σταυρού, ενώ το κεφάλι του κύκνου - ένα διπλό αστέρι αποκαλούμενο Albireo - είναι το κατώτατο σημείο του σταυρού.

Αν και βρίσκεται περίπου 1.500 έτη φωτός από τη γη, ο Deneb λάμπει πολύ φωτεινός στον ουρανό της νύχτας μας επειδή είναι λευκός υπεργίγαντας- ένα αστέρι πολύ μεγαλύτερο, θερμότερο και φωτεινότερο από τον ήλιο μας. Ο Deneb είναι το βορειοανατολικό σημείο ενός σχεδίου αστεριών αποκαλούμενου Θερινό Τρίγωνο.

Εάν χρησιμοποιήσετε κυάλια για να ανιχνεύσετε την περιοχή μεταξύ των δύο φωτεινών αστεριών που καθορίζουν το ανατολικό φτερό του κύκνου, θα δείτε τα υπολείμματα ενός σούπερ-νόβα - ένα εξασθενημένο, ελλιπές δαχτυλίδι φωτός αποκαλούμενο Βρόχο του Κύκνου.

Η Κασσιόπεια

Η μυθική βασίλισσα Κασσιόπεια απλώνεται πάνω από τα κεφάλια το Φθινόπωρο και το Χειμώνα. Ο καλύτερος χρόνος να τη δει κανείς, είναι το Νοέμβριο, ψηλά στο βορειοανατολικό ουρανό.

Η Κασσιόπεια μοιάζει με ένα πλαγιαστό "Μ" στο μπροστινό υπόβαθρο του Γαλαξία μας. Το "Μ" αποτελείται από πέντε φωτεινά αστέρια. Περιβάλλεται από άλλα, πιο εξασθενημένα αστέρια, έτσι είναι αρκετά εύκολο να το εντοπίσετε.

Ο αστερισμός του Μεγάλου Κυνός

Ο Μεγάλος Κύνας, ο σκύλος, ακολουθεί πιστά το μυθικό κύριό του, τον Ωρίωνα, στους νότιους ουρανούς του χειμώνα.

Το φωτεινότερο αστέρι του Μεγάλου Κυνός, είναι επίσης το φωτεινότερο σε ολόκληρο τον ουρανό της νύχτας - ο λαμπερός Σείριος, ο οποίος είναι μόλις 8,6 έτη φωτός μακριά μας. Αυτό είναι μόνο δύο φορές πιο μακριά από τον πιο κοντινό αστρικό γείτονά μας.

Ο Βοότης

Τα φωτεινότερα αστέρια του Βοότη σχηματίζουν μια κωνική μορφή κώνων, με τον λαμπρό κίτρινο-πορτοκαλί Αρκτούρο (Arcturus) στη βάση του κώνου. Ο Αρκτούρος, το τέταρτο φωτεινότερο αστέρι στον ουρανό της γήινης νύχτας, είναι περίπου 20 φορές μεγαλύτερο από τον ήλιο και παράγει εκατό φορές περισσότερη ενέργεια.

Αλλά ο Αρκτούρος πλησιάζει στο τέλος της ζωής του. Στην αστρονομική γλώσσα, ο Αρκτούρος έχει κινηθεί έξω από την κύρια ακολουθία και έχει μπει στη φάση ζωής του που καλείται "Γίγαντας". Σε μια απόσταση περίπου 35 ετών φωτός, είναι ο πιο κοντινός σε μας, από οποιοδήποτε άλλο αστρικό Γίγαντα.

Το όνομα Βοότης προέρχεται από μια λέξη των Σουμέριων που σημαίνει "αυτός που οδηγούσε το μεγάλο κάρρο." Το "μεγάλο κάρρο" ήταν ο αστερισμός της Μεγάλης Άρκτου. Ο Βοότης σύρει μεγάλο κάρρο καθώς κυλά γύρω από τον Πολικό Αστέρα.

Ο Ηνίοχος

Ο ουράνιος ηνίοχος, δεν έχει ούτε άρμα ούτε άλογο. Αντ' αυτού, σχεδιάζεται σαν έναν άντρα που κρατά τα ηνία στο δεξί χέρι του, με μια αίγα στον αριστερό ώμο του - το αστέρι Capella - και δύο κατσικάκια στον αριστερό βραχίονά του. Ψάξτε τον καθώς ταξιδεύει ψηλά πάνω στο νότιο ουρανό, τον Ιανουάριο και το Φεβρουάριο.

Ο αστερισμός έχει μια αβέβαιη προέλευση. Μπορεί να αναπαριστά τον Ποσειδώνα που ανεβαίνει από τη θάλασσα σε ένα άρμα. Ή μπορεί να τιμά έναν θρυλικό βασιλιά της Αθήνας. Σύμφωνα με αυτήν την ιστορία, ο βασιλιάς εφήυρε ένα άρμα που σερνόταν από τέσσερα άλογα.

Ο Capella είναι ένα από τα λίγα φωτεινά αστέρια που είναι κίτρινο, όπως ο ήλιος μας. Και ο Capella και ο ήλιος μας, είναι κίτρινοι επειδή έχουν κατά προσέγγιση την ίδια επιφανειακή θερμοκρασία.

Αλλά το φως από τον Capella προέρχεται στην πραγματικότητα από δύο χωριστά αστέρια. Και τα δύο είναι κίτρινα, και τα δύο βρίσκονται περίπου 43 έτη φωτός μακριά από τη γη. Κάθε αστέρι εκπέμπει δεκάδες φορές περισσότερο φως από τον ήλιο. Στην πραγματικότητα, οποιοιδήποτε κάτοικοι του συστήματος του Capella πιθανώς θα έδιναν πολύ λίγη σημασία στον Ήλιο μας, ο οποίος στην απόσταση του Capella, θα ήταν μόλις ορατός στα ανθρώπινα μάτια.

Ο Αετός

O Αετός γλιστρά με τα ανοιχτά φτερά του μέσα από τη λαμπερή ζώνη του Γαλαξία μας. Ψάξτε να τον βρείτε ψηλά στο νότο στα τέλη του καλοκαιριού.

Το φωτεινότερο αστέρι στον αστερισμό του Αετού, είναι ένα άσπρο αστέρι περίπου 16 έτη φωτός μακριά από τη Γη και λέγεται Αλτάιρ (Altair), που είναι η αραβική λέξη για τον αετό.

Ο Αλτάιρ είναι το νότιο σημείο του σχεδίου των τριών φωτεινών αστεριών που αποκαλούνται Θερινό τρίγωνο. Ο Deneb, στον αστερισμό του Κύκνου, διαμορφώνει το βορειοανατολικό σημείο του τριγώνου και ο Βέγα στον αστερισμό της Λύρας, είναι στα βορειοδυτικά.

Ο Αλτάιρ είναι ένα όμορφο και φωτεινό αστέρι και είναι εύκολο να εντοπιστεί, στην αρχή του χειμώνα.